El académico de docencia del Departamento de Ciencias del Ambiente de la Facultad de Química y Biología de Usach, Dr. Daniel Zuñiga, lidera un proyecto Fondecyt Iniciación 2026 orientado al diseño de sondas teranósticas que permitan visualizar y tratar tumores simultáneamente mediante activación por luz.
Uno de los principales desafíos en el tratamiento del cáncer es lograr que las terapias actúen específicamente sobre las células tumorales, minimizando el daño a tejidos sanos. A ello se suman otras limitaciones como la dificultad para monitorear en tiempo real la respuesta al tratamiento y los efectos secundarios asociados a algunas terapias convencionales.
En este contexto, diversas líneas de investigación buscan desarrollar herramientas más precisas y menos invasivas. Entre ellas destaca la terapia fotodinámica, una estrategia que utiliza compuestos sensibles a la luz para destruir células cancerígenas de manera localizada.
Frente a esto, el académico, Dr. Daniel Zuñiga, lidera un proyecto Fondecyt de Iniciación orientado al diseño y desarrollo de nuevas sondas teranósticas capaces de reconocer células cancerígenas y tratarlas mediante terapia fotodinámica.
“El objetivo principal es mejorar la selectividad, eficacia y seguimiento en tiempo real del tratamiento contra el cáncer, mediante la combinación de tres elementos en una sola molécula: un fotosensibilizador, un péptido dirigidor y una sonda fluorescente”, explicó el investigador.
La propuesta busca integrar diagnóstico y tratamiento en una única plataforma molecular, de esta forma, sería posible identificar células tumorales de manera específica, monitorear el comportamiento de la terapia y generar una acción terapéutica localizada.
“Las sondas teranósticas son moléculas que combinan diagnóstico y tratamiento en un solo sistema. Una parte permite detectar células cancerígenas mediante fluorescencia y, al mismo tiempo, producir la muerte celular mediante terapia fotodinámica”, detalló el investigador.
Uno de los componentes clave del proyecto corresponde al péptido tipo RGD, mecanismo que permite a las sondas poder dirigirse preferentemente hacia los tumores y aumentar la eficacia del tratamiento.
“El péptido RGD actúa como un sistema de direccionamiento molecular. Es reconocido por receptores específicos que están sobreexpresados en células cancerígenas, permitiendo dirigir selectivamente la sonda hacia el tumor y potenciar su acumulación en las células que se busca eliminar”, señaló el Dr. Zuñiga.
La investigación contempla distintas etapas, que incluyen la síntesis de los componentes moleculares, su caracterización fotofísica y la evaluación de su comportamiento en células cancerígenas y normales. Además, el equipo utilizará herramientas de bioimagen para observar en tiempo real cómo las moléculas ingresan y se distribuyen al interior de las células.
Según explica el académico, la terapia fotodinámica presenta ventajas importantes respecto de tratamientos más tradicionales. “Entre sus principales beneficios se encuentran una menor invasividad, menos efectos secundarios, una activación localizada y la posibilidad de complementar otros tratamientos. Además, permite actuar únicamente cuando el compuesto es activado mediante luz específica”, indicó el académico.
El proyecto reúne especialistas en química orgánica, fisicoquímica y biología celular de la Usach, además de colaboradores de la Pontificia Universidad Católica de Chile y de la Universidad de Panamá, consolidando una red interdisciplinaria para abordar uno de los principales desafíos de la salud actual.
Además de sus posibles aplicaciones en el desarrollo de nuevas terapias oncológicas, la investigación busca fortalecer capacidades científicas nacionales en áreas estratégicas.
“Desarrollar este tipo de investigación en Chile es altamente relevante porque impulsa la investigación en cáncer, fortalece la ciencia interdisciplinaria y posiciona al país en áreas avanzadas como la medicina de precisión y el desarrollo de tratamientos alternativos contra esta enfermedad”, destacó el Dr. Zúñiga.
Al finalizar la investigación, el equipo espera desarrollar nuevas sondas teranósticas con una mayor capacidad de reconocimiento tumoral, mejor eficiencia terapéutica y potencial para futuras aplicaciones biomédicas.
“Lo más motivante es desarrollar una tecnología que integra diagnóstico y tratamiento en una sola plataforma, con potencial real de impacto en salud. Esperamos contribuir al desarrollo de nuevas terapias contra el cáncer más seguras y efectivas”, concluyó el investigador.
